Cannobio, eine Grenzstadt, blieb trotz der deutschen Razzien, die das Gebiet regelmässig heimsuchten, mehrere Monate lang weitgehend von den Kriegsereignissen verschont. Die Stadt verfügte über zwei nazifaschistische Garnisonen, eine am südlichen Eingang, in Punta Amore, und eine weitere in der Nähe des Hotels Cannobio, am Seeufer.
In der Nacht zum Samstag 26. August 1944, wurde eine Patrouille des Zollgrenzschutzes in Cannobio von Partisanen angegriffen und drei Deutsche wurden im Zentrum des Dorfes getötet. Am nächsten Morgen kamen mindestens fünfzig Nazifaschisten aus Luino mit kleinen Booten der "Scuola Mezzi d'Assalto Salvatore Todaro" der Decima Mas aus dem See.
An dieser Expedition nahmen Truppen der Schwarzen Brigade "Ettore Muti" aus Ravenna und Teile des Komplementärbataillons "Castagnacci" der Decima Mas teil. Der deutsche Vergeltungsschlag wurde von SS-Hauptsturmführer Hans Clemens angeführt, der den Spitznamen "Tiger von Como" trug und dessen Grausamkeit durch das Massaker von Fosse Ardeatine in Rom bekannt wurde, bei dem 355 Partisanen und Zivilisten umgebracht wurden.
Clemens liess drei Galgen vor dem Hotel Cannobio aufstellen und ordnete eine Razzia unter der Zivilbevölkerung an, um drei Männer am Seeufer aufzuhängen, vierzig zu erschiessen und die Häuser in der Nähe des Schauplatzes der bewaffneten Auseinandersetzung vom Vorabend zu zerstören. Nur dem entschlossenen Eingreifen von Podestà-Bürgermeister Giovanni Reschigna und Pfarrer Don Pietro Barazzoni ist es zu verdanken, dass das Schlimmste verhindert wurde. Viele Zivilisten waren inzwischen über die Grenze ins nahe gelegene Brissago geflüchtet, und die Zahl der ausgelieferten Zivilisten war weit geringer, als von den Deutschen gefordert. Daher wurden etwa 40 Männer verhaftet, hauptsächlich ältere Männer, die von deutschen Soldaten nach Luino gebracht wurden. Einige von ihnen wurden aufgrund ihres schlechten Gesundheitszustands und ihres fortgeschrittenen Alters freigelassen, während die anderen nach Mailand gebracht wurden, um dort auf ihre Deportation in ein Reichslager zu warten. Von diesen Geiseln kehrten sechs Männer nicht zurück, an die heute eine Gedenktafel in der Nähe des alten Hafens erinnert.
Nachdem Clemens nach Varese abgereist war, blieb eine kleine Gruppe von Faschisten und deutschen Soldaten zurück, um Cannobio zu bewachen. Diese Garnison wurde während des Partisanenangriffs am 2. September 1944 abgezogen.